진주시의 대표 조망명소로 자리매김한 선학산 전망대 철쭉단지가 지난 겨울의 한파와 지속된 가뭄을 이겨내고 화려하게 만개해 장관을 이루고 있어 시민들로부터 많은 호응을 얻고 있다.
진주시는 과거 공동묘지와 다를 바 없이 분묘가 산재했던 선학산 정상일원에 2013년 사업비 19억 원을 들여 선학산 전망대를 건립하고 2014년부터 도시 숲 조성사업을 시행해 명품 철쭉단지를 조성했다. 전망대 주변 일대는 약 13억 원의 사업비를 투입해 사유지 10,595㎡를 매입하고 현재까지 사업지 내 분묘를 300기 이상 이장하였으며, 약 6억 원을 들여 10만본 이상의 산철쭉과 산딸나무, 홍단풍 등 다양한 수목을 식재하여 시민들이 즐겨 찾을 수 있는 도시 숲으로 탈바꿈 시켰다.
선학산 전망대 철쭉단지는 지속적인 관리와 시민들의 관심으로 매해 봄마다 화사한 철쭉군락 경관을 연출하고 있으며, 일출이 아름다워 신년에는 해맞이 명소로, 10월에는 남강과 진주성 일원에서 개최되는 유등축제를 감상할 수 있는 최적의 장소로 각광받는 등 계절별, 시기별로 전망대를 찾는 많은 이들에게 특색 있는 볼거리를 제공하고 있다.
한편, 2013년에 건축된 선학산 전망대는 124㎡ 규모의 2층 건물로, 도심 한가운데를 굽이쳐 흐르는 남강을 중심으로 동쪽으로는 방어산과 월아산, 혁신도시가 있고 서쪽으로는 진주성과 진주교가 자리 잡아 숙호산과 석갑산 등 다채로운 산을 배경으로 진주시 전역이 한눈에 들어오고, 대기가 맑은 날에는 지리산 천왕봉까지 조망할 수 있는 진주시의 랜드마크이다.
또한, 등산객들의 편의를 위한 화장실과 경관을 좀 더 가깝게 조망할 수 있는 망원경이 설치된 전망 데크가 조성되어 있고, 혈압을 비롯해 스트레스 수치와 신체측정이 가능한 장비가 마련된 시민건강휴게실이 있다. 일평균 2000여명 이상의 이용객이 방문하는 선학산 전망대는 시가지와 접근성이 좋고 등산로가 안전하게 정비되어 있어 인근 주민들에게는 만남의 장소이자 시민들이 모여드는 도심 속 휴식처로 사랑받고 있다.
전망대를 찾은 한 시민은 “올해 벚꽃이 피고 바로 비가 와서 벚꽃을 제대로 즐기지 못해 아쉬웠는데, 철쭉은 더 오랜 기간 감상할 수 있어 위안이 된다.”라고 전했다.
시 관계자는 “멀리까지 가지 않아도 지리산 바래봉 못지않은 명품 철쭉단지를 경험하실 수 있으니 이번 주말 철쭉꽃이 한창일 때 가족들과 손을 잡고 선학산 전망대를 찾아오시면 좋을 것 같다”라며, “올해 말까지 사업지 내 잔여 분묘에 대하여 연고자 파악과 이장을 추진할 예정이며, 앞으로도 선학산 전망대와 철쭉단지 관리에 적극 힘쓰겠다.”라고 밝혔다.
