지난해 11월 서울시에서 열린 ‘2025 CANVAS 아트페어’에서 신진 작가로 선정된 노현녕씨(29세)는 원래 장애인 수영 선수로 활약해왔다. 그러나 체력적 한계로 인해 더 이상 선수생활이 불가능해 질 때쯤, 우연히 만난 ‘시흥시 장애인 미술 진로탐색 프로그램’이 그에게 기회로 다가왔다.

이 프로그램에 참여한 노씨는 평소 즐겨 그리던 12간지 동물 그림을 발전시켜 작품 활동을 이어갔다. 그 결과 CANVAS 아트페어 신진 작가로 선정되는 동시에 출품작품 판매로 까지 이어지며 예술 활동을 기반으로 한 새로운 삶의 방향을 찾아가고 있다. 

시흥시의 해당 프로그램이 더욱 의미 있는 이유는 강사로 나선 김채성 작가 역시 시흥시 출신 발달장애 예술가이기 때문이다. 고등학교 재학 시절 예술적 재능을 발견해 준 특수학급 선생님의 지원으로 미술활동을 시작하게 된 김 작가는 ‘아트가이즈’라는 회사를 설립하고 발달장애인의 예술 활동을 도우며 이들의 자립을 지원하고자 하는 꿈을 갖고 있었다. 

김 작가는 지난해 하반기 장애인복지관, 발달장애인평생교육지원센터, 특수학급 등의 기관에서 모집된 10명의 참여자들과 함께 미술의 기본부터 자유창작 활동, 팀프로젝트, 그리고 진로탐색을 위한 보호자 상담까지 직접 진행하며 참가자들의 재능을 발굴하는데 힘썼다. 

그 결과 노씨를 비롯해 최하늬 학생(18세)이 CANVAS 아트페어에 작품을 출품했고, 취미로 인형을 만들던 염지은씨(30세)는 인형을 상품으로 출시하는 동시에 시흥시가 주최하는 행사에 인형을 전시ㆍ판매하며 성취감과 수익을 얻는 경험을 하는 한편 인형작가로 취업하며 첫 직업을 갖게 되었고 새로운 삶을 시작하는 의미 있는 변화를 맞이했다.

해당 프로그램은 발달장애인의 예술적 잠재력을 발굴하고 사회적 진로로 연결한 사례로, 장애인에게 다양한 분야의 학습과 경험을 주는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다.

복지부 통계에 따르면 2024년 우리나라 등록장애인 인구는 전체 인구의 5.1%에 해당하는 263만1,356명이었다. 현재 교육부 산하에 국립특수교육원을 두고 지역을 기반으로 장애인의 역량개발을 지원하고 있지만 국가장애인평생교육진흥센터가 3년마다 실시하는 장애인 평생교육 현황 조사에 따르면 2023년 장애인의 평생교육 참여율은 전체의 3.2%로, 전체 국민의 평생교육 참여율인 32.3%에 비해 현저히 낮았다. 

이러한 한계를 극복하기 위해 추진되고 있는 것이 지역 중심의 장애인 평생교육 활성화 기반 조성을 위해 장애인 평생학습도시 사업이다. 이와 더불어 지난해에는 장애인의 평생학습 참여권을 명확히 법적으로 보장하기 위한 장애인평생교육법이 국회 본회의를 통과하며 장애인 자립생활과 사회참여를 촉진하기 위한 중요한 제도적 기반을 마련하기도 했다.

무엇보다 중요한 것은 장애인이 살아가는 지역에서 학습의 시스템이 마련되는 것이다. 새로 제정된 장애인평생교육법에서 역시 시행계획 및 기관 설치, 예산과 정책적 지원 등 지방자치단체의 역할을 중요하게 다루고 있다. 

시흥시는 2년차 장애인 평생학습도시다. 지난 2024년 7월 평생학습과 내에 장애인 평생학습 전담팀을 구성하며 장애인 평생학습의 토대를 마련했고, 이듬해에는 장애인 평생학습도시로 지정되며, 지역 특성을 반영한 정책 수립의 기초를 탄탄히 구축했다.

지난해 시흥시는 장애인 평생학습의 지속가능성을 높이기 위한 네트워크를 촘촘히 구성하는데 주력했다. 시흥시 평생학습과와 장애인복지과, 교육자치과와 청년청소년과, 도서관을 중심으로 지역의 ▲장애인기관·단체·시설 ▲교육기관 ▲지역사회 협력기관으로 뻗어나가 전방위적인 협력체계를 구축했다.

시흥시는 장애인 평생학습 정책 방향을 설정하고, 한국공학대학교 등 지역의 교육기관은 장애인 평생학습 특화 프로그램을 개발한다. 시흥장애인종합복지관 등 장애인 단체 및 기관들은 실제 프로그램을 운영하며 학습자 관리를 병행한다. 지역사회 협력기관들은 시민이 함께 누구나 공평하게 학습의 즐거움을 누릴 수 있는 보편적인 평생학습 환경을 만드는데 힘을 보탰다. 

지난해 시흥시가 추진한 장애인 평생학습도시 사업은 총 20개로, ▲한글교육부터 ▲금융교육 ▲미술융합 의사소통교육 ▲스마트폰 활용 디지털 문해교육 ▲그림책ㆍ동물 등을 활용한 정서교육 등 장애인 학습자의 필요도를 고려해 다양한 분야의 학습과정을 마련했다.

특히 장애인 50% 이상 포함된 5인 이상 학습그룹이 희망하는 강좌를 원하는 장소로 찾아가는 장애-비장애 통합교육인 ‘찾아가는 장애인 평생학습 프로그램’은 지난 한해 16개 프로그램에 총 129명이 참여했다. 이중 112명은 장애인, 17명은 비장애인이었다. 특히 이중 중증장애인으로 구성된 10명 규모의 학습그룹에는 활동가를 추가 배치해 이동, 의사소통, 자료 활용 등 학습과정을 더 면밀히 지원하고 학습자 개인별 학습 속도에 맞춰 프로그램을 진행하며 학습 접근성을 강화했다. 장애인 학습의 편의를 높이는 동시에 장애인과 비장애인이 함께 학습하며 서로를 이해할 수 있는 계기를 마련했다는 점에서 좋은 평가를 받았다. 

올해 시흥시는 지난해 성과를 기반으로 장애인 평생학습 고도화에 나선다. 시가 지난해 추진한 ‘장애인 평생학습 실태조사 및 활성화 방안 연구’를 기반으로 지역 내 장애인 평생학습 현황과 학습자 수요를 체계적으로 분석하고, 이를 통해 지역 특성을 반영한 정책 방향과 사업 추진 전략을 마련했다. 

지난해에 이어 올해 장애인 평생학습도시로 선정되며 국비 4천725만 원을 확보한 시흥시는 4월 정왕평생학습관 내 장애인평생학습센터 개소를 시작으로 ▲장애인 평생학습 친화 공간 인증제 ▲찾아가는 장애인 평생학습 프로그램 ‘똑똑한 학습’ ▲시흥교육캠퍼스 쏙(SSOC) 기반터를 활용한 온라인 강좌 개설 등 총 6개 분야 17개 사업을 연내 추진할 계획이다. 

특히 장애인 평생학습 강사·활동가 인력풀을 구축하고, 관계자 전문성 강화에 주력한다. ‘2026년 장애인 평생학습 전문 강사 및 활동가 양성과정’을 통해 45명이 이수하여, 2024년부터 지금까지 총 131명의 강사와 활동가를 배출했다. 단순 교육 이수를 넘어 현장 전문가로 거듭날 수 있도록 관내 유관기관과 연계한 실무 연수 등 체계적인 사후 관리도 계획 중이다. 

더불어 장애인이 더 편하고 쉽게 생애주기 전반에 걸쳐 학습할 수 있는 환경을 조성하기 위한 노력에도 박차를 가한다. 「누구나 배우는 평생학습, 열린 배움 한 자리」 를 통해 대야·정왕평생학습관에서 운영 중인 정규강좌에 장애인 1명을 우선 선발하는 방식을 도입했다. 2026년 1기 평생학습 프로그램에 총 34명의 장애인이 최종 수강 인원으로 확정되며 장애인의 정보 접근 및 신청의 제약을 개선하고, 장애 유무와 관계없이 누구나 평생학습에 참여할 수 있는 환경에 기여할 것으로 기대하고 있다.

뿐만 아니라 시흥시교육캠퍼스 쏙(SSOC)을 활용해 청각장애인을 위한 수어 영상을 탑재하고, 가족과 함께 집에서 학습할 수 있는 온라인 화상학습 프로그램도 풍성하게 구성할 계획이다.

시는 앞으로도 장애인의 삶 가까이에서 배움이 이어질 수 있도록 현장의 목소리에 귀 기울이며 장애인 평생학습 정책을 지속적으로 발전시켜 나갈 계획이다. 배움의 기회가 일상의 권리로 자리 잡을 수 있도록 지역사회와 함께 협력하고, 누구나 차별 없이 배우고 성장할 수 있는 포용적 학습 환경을 만들어 가겠다는 방침이다. 장애인이 더 크게 꿈꾸고 더 편하게 배우는 장애인 평생학습도시를 향해, 한 걸음 한 걸음 꾸준히 나아갈 시흥시의 앞으로가 기대된다.